 |
| |
Swan Hellenic, het klinkt bijna als een verhaal uit een oude roman, nietwaar? Maar in werkelijkheid is het een Britse expeditie cruisemaatschappij met een rijke geschiedenis. Sinds de jaren ’50 zijn zij pioniers in het aanbieden van culturele ontdekkingsreizen, waarbij je niet alleen reist, maar ook écht leert over de wereld om je heen. De vloot van Swan Hellenic bestaat uit 3 luxe schepen, de SH Minerva, SH Vega en SH Diana, met een capaciteit variërend tussen de 150 en 190 gasten. Heel klein dus. En dat betekent één ding: een intieme, persoonlijke ervaring. De schepen van Swan Hellenic gaan bijvoorbeeld naar Azië, Afrika, Noord-Centraal en Latijns-Amerika, de Caraïben, de Middellandse zee, Noord- Europa, Antarctica en naar het mooie Arctica maar bepaald naar Spitsbergen – Svalbard. Het gaat in feite niet alleen om waar je heen gaat, maar evenzeer wat je onderweg leert. En aan boord bij Swan Hellenic zijn er echte experts aan boord zoals wetenschappers, schrijvers, historici – mensen die je alles vertellen over de natuur, de cultuur en de geschiedenis van de regio’s die je bezoekt. Het is reizen met diepgang.
|
| |
| |
|
| |
 |
| |
Op de schepen van Swan Hellenic draait alles om ontspannen ontdekken. Aan boord zijn er meerdere plekken waar je kunt dineren. In het hoofdrestaurant worden internationale gerechten geserveerd met een toch wel verrassende fine-dining touch. Als je het liever iets luchtiger hebt, dan is er het Club Lounge Restaurant, waar je kunt genieten van een meer casual buffetstijl. En natuurlijk vind je op het dek, ook een Pool Grill, ideaal voor een lunch in de open lucht en vaak met een prachtig uitzicht.
Verder is er ook een volledig uitgerust gym en een mooie spa en beauty salon met behandelingen aan toch wel democratische prijzen. Er was ook een sauna met buitenzicht alsook een buitenzwembad en een heerlijk uitnodigende dampende jacuzzi.
De kajuiten zijn zeer comfortabel en van alle gemakken voorzien en met balkon. Ook is er bijzonder veel opbergruimte wat wel handig is met al die dikke winterkledij.
En wat bijzonder was, is de openhaard voor het bed. Deze is uiteraard niet echt maar een LED-scherm. Maar dat geeft wel een fijn gevoel om een brandend haard vuurtje te zien in je kajuit als je net terugkomt van een koude wandeling. Zelfs het knetterend geluid werd nagebootst.
Ook handig is de verrekijker in de kajuit. Want de meeste rederijen hebben deze verbannen uit de kajuiten maar bij Swan Hellenic zijn ze dus wel nog beschikbaar en je kan ze dus ook meenemen tijdens de uitstappen.
En nog iets wat echt hoort bij varen in het hoge noorden, zeker in de maand juni: het is 24 uur per dag licht. Geen zonsondergang. Geen sterrenhemel. Gewoon… continu daglicht.
Voor vertrek had ik daar eerlijk gezegd wat schrik voor. Je biologische klok, je nachtrust, ik vroeg me af of ik wel zou kunnen slapen. Maar gelukkig had Swan Hellenic dat perfect voorzien. Elke hut is namelijk uitgerust met twee paar stevige verduisterende gordijnen. En niet zomaar gordijnen… ze blokkeerden het licht écht volledig. Dus als je wilde slapen, dan was het ook echt donker in je kamer.
Nog iets wat je misschien niet meteen verwacht op een expeditiecruise, maar wat zo'n reis extra comfortabel maakt is de 24u op 24u roomservice. Want soms heb je gewoon zin om even binnen te blijven. Je bestelt iets lekkers – ontbijt, lunch of gewoon een warme chocolademelk – en dan nestel je je in de zetel in je suite of op stap je op je balkon. En dat uitzicht op dat Arctisch landschap. IJsschotsen drijven voorbij, zeevogels cirkelen boven het water, en jij zit daar, met je kopje thee of een glas wijn, in absolute stilte. Geen lawaai, geen mensenmassa’s. Alleen jij en die eindeloze natuur. Bijzonder mooi.
De cruise is in een all-inclusive formule. De non-alcoholische dranken en een selectie van alcoholische dranken zijn inbegrepen. Waaronder ook Champagne van het merk Castelnau. Uiteraard zijn alle maaltijden inbegrepen en zelfs ook de fooien, excursies, wifi en roomservice. Op de meeste cruises is er ook een overnachting inbegrepen voor aanvang van de cruise.
Voor cruises richting Antarctica en Arctica zijn er niet alleen chartervluchten inbegrepen maar mag je ook gebruik maken van hun zeer degelijke rubberen laarzen en je krijg ook een waterdichte rugzak en een zeer warme en praktische parka jas die je mag meenemen naar huis op het einde van de cruise.
Op de eerst dag stond een chartervlucht vanuit Kopenhagen op het programma naar het stadje Longyearbyen op Svalbard. De landing op deze luchthaven was zeer indrukwekkend. Prachtige witte bergen overal en de zee die een soepje van grote ijsblokken was en al die gletsjers die fonkelden in de stralende zon.
Daarna werden we naar het schip gebracht en begon het meteen zowat serieus.
We kregen een uitgebreide uitleg over de internationale regels voor het Arctisch gebied waarin we voeren. Dit is niet alleen voor je eigen veiligheid, maar ook om het kwetsbare milieu te beschermen. Dan kregen we de zodiac etiquette uitgelegd, want met die rubberboten maak je wet landings of maak je rondvaarten tussen het ijs. Hier leer je bijvoorbeeld hoe je veilig instapt en tonen ze de ‘Sailor Grip’ die je moet toepassen tijdens het instappen en uitstappen
Daarna volgde een briefing over hoe onze dagen eruit zouden zien want het schema van een expeditiecruise is nét even anders dan bij een traditionele cruise.
Iedereen wordt namelijk opgedeeld in kleurengroepen, die bepalen wanneer je aan boord van een Zodiac mag stappen of welke excursie je doet. Het zorgt ervoor dat alles soepel verloopt, zonder chaos. Maar misschien wel het allerbelangrijkste dat ze ons meegaven tijdens onze eerst briefing was flexibiliteit en het tonen van je flexibiliteit want de natuur laat zich niet plannen. Het kan zomaar zijn dat een storm of plotselinge ijsschotsen de route veranderen. En dat is juist de magie van een expeditiecruise: je volgt het ritme van de natuur. Als je dat eenmaal begrijpt en omarmt, wordt elke dag een avontuur. |
| |
 |
| |
Een typische dag begint rustig, echt vroeg opstaan was nooit aan de orde bij ons, een lekker ontbijt en daarna staat meestal een Zodiac cruising of een wet landing gepland. Een Zodiac cruising betekent dat je in een robuuste rubberboot tussen de ijsbergen vaart, dicht bij gletsjers komt, en gewoon geniet van het indrukwekkende uitzicht zonder te hoeven uitstappen. Bij een wet landing stap je vanuit de Zodiac met je voeten in het water en loop je zo het strand op. Dat gevoel van écht het avontuur instappen is heel uniek. Soms is er een dry landing, waarbij het schip aanmeert bij een kade. In de namiddag draait het programma meestal om: had je in de ochtend een wet landing, dan staat er in de namiddag een Zodiac-cruise op je te wachten – en andersom.
Dan vlak voor het diner komt iedereen samen voor een dagelijkse briefing. Dit is altijd een bijzonder moment. De fotograaf aan boord laat de mooiste foto’s en filmpjes van de dag zien, gevolgd door de vele ooooohh’s en aaaaaah’s uit het publiek, aan het einde van de reis krijg je trouwens al dat prachtig beeldmateriaal toegestuurd via een handige link. Daarna volgt de briefing voor de volgende dag: welke weersverwachting, welke windsnelheden verwachten ze, en welke excursies, op welke tijden, en met welke kleurengroep.
En als je dan nog energie hebt, zijn er vaak lezingen van de experts: Swan Hellenic staat bekend om de zeer goede experts aan boord, zij geven dagelijks lezingen en workshops over de gebieden die je bezoekt. Stel je voor: je vaart naar Antarctica en luistert ’s avonds naar een bioloog die je alles vertelt over de pinguïnkolonies die je de volgende dag gaat zien. Dat maakt het reizen echt toch zoveel rijker. En deze wetenschappers, biologen en historici besturen ook de zodiacs waar je overdag inzit. Ze zitten letterlijk naast je, terwijl je tussen de ijsbergen vaart. Je kunt hen alles vragen, en ondertussen vertellen ze de meest fascinerende verhalen over wat je ziet. Het expeditieteam bij ons beschikte ook over een fantastisch gevoel voor humor dus wij hebben een potje gelachen in die zodiacs soms.
Een ijsbeer spotten, dát was natuurlijk DE droom. Maar deze keer zat het er niet in – de natuur laat zich uiteraard niet dwingen. En dat is juist wat dit soort reizen zo bijzonder maakt: elke dag is een verrassing. Wat we wél zagen, was ook heel indrukwekkend. Vogels, heel veel vogels. Op een bepaald moment leek het wel een scène uit een Hitchcock-film: de lucht vol vleugels en gekrijs. Een fascinerend schouwspel, alsof de lucht zelf tot leven kwam. En dan, dat moment waarop een klein Arctisch vosje opdook. Nieuwsgierig, schattig en totaal niet bang, alsof het even goeiedag kwam zeggen.
En de walvissen, natuurlijk. Dat zachte geluid van hun ademhaling, hun majestueuze bewegingen en de plotselinge duik met die iconische staart – het is kippenvel, elke keer weer. Maar een van de meest indrukwekkende ontmoetingen? De walrussen. Deze reuzen met hun imposante slagtanden lagen te rusten op ijsschotsen, volledig op hun gemak. Je kunt uren kijken naar hoe rustig, krachtig en luidruchtig ze tegelijk zijn. |
| |
 |
| |
Een bijzondere ervaring was beslist de Polar Plunge. Je hoort het goed: van het schip springen, recht in het ijskoude zeewater van -2 graden. Ze zetten opzwepende muziek op – echt zo van die oppepnummers – en daar stonden we dan: allemaal in onze badjassen, vol spanning en adrenaline, te wachten op onze beurt om te springen. Je krijgt een aantal veiligheidsinstructies, een touw wordt rond je middel bevestigd, en dan sta je op het trapje. Even diep ademhalen en springen maar! Én natuurlijk zwaaien naar de fotograaf terwijl je de kou in duikt. De koude grijpt je meteen naar de keel. Je adem stokt. Je komt automatisch in een soort van hyperventillatie modus. Want het was écht berenkoud. Maar dat gevoel van overwinning is onbeschrijfelijk. En zodra je weer aan boord bent geklommen, krijg je direct een shotje vodka in je handen geduwd. Even later gingen we dan in die uitnodigende dampende jacuzzi zitten met een glaasje bubbels. Ja, dat hadden we wel verdiend.
En dan was er nog een ander moment dat ik nooit zal vergeten: de kajaktocht.
We peddelden rustig over een spiegelende zee vol ijsbrokken en blinkende sculpturen van ijs. En ineens – achter een bocht – zagen we een hoopje walrussen, rustig rustend op het strand, zo heel loom. We peddelden verder richting een immense gletsjer, en nét toen we er aankwamen… (we waren wel nog op een veilige afstand), een diepe, dreunende echo. Stukken ijs braken af en denderden naar beneden. Wij waren er precies op het juiste moment. De kracht, het geluid, de stilte erna… het was een magisch moment om nooit meer te vergeten. Wat ik ook heel fascinerend vond was dat het ijs zóveel verschillende tinten blauw kan hebben. Het is niet gewoon wit of transparant, zoals je misschien zou denken. Nee — soms zag je ijs dat bijna lichtblauw was, bijna glinsterend. Dat is meestal relatief 'jong' ijs of ijs waarin veel luchtbelletjes zitten. Maar dan heb je ook dat diep, donkerblauwe ijs.En dat is echt indrukwekkend — bijna mysterieus. Dat ijs is vaak veel ouder en dichter, omdat het onder hoge druk samengeperst is, zijn hier geen luchtbellen te zien. Het lijkt bijna alsof je in een blok oceaanwater kijkt dat duizenden jaren bevroren is. En terwijl je daar dan zit in dat bootje… en je vaart langs zo’n gletsjerwand met al die schakeringen van blauw, van ijzig zilver tot bijna inktzwart… dan denk je: Wauw. |
| |
 |
| |
Zo een reis vraagt wat voorbereiding. Wat ik vooral geleerd heb tijdens de reis, is dat laagjes een must zijn. Zeker als je regelmatig wet landings maakt met die Zodiacs. En één kledingstuk dat je ZEKER moet hebben, is zo een waterdichte broek. Daaronder draag je dan een warme legging, een stevige wandelbroek en dan dus die waterdichte broek. Bovenlijf idem: laagjes, laagjes, laagjes. Thermoshirt, fleece, windstopper. En dan natuurlijk een goeie muts, want die wind in de zodiacs… die voel je. En dan heb ik nog een paar praktische tips: koop handschoenen zonder vingertoppen – of met omklapbare tippen. Zo kun je makkelijk foto’s maken. Met dikke ski-handschoenen is dat echt ondoenbaar. En: koop een hoesje met draagkoord voor je smartphone. Dan hang je gsm gewoon rond je nek. Dan hoef je hem niet elke keer uit je zak te halen als er ineens een walvis opduikt of een gletsjer instort. Want zoiets wil je echt wel op camera. Die voorbereiding vond ik eigenlijk al een avontuur op zich. En eenmaal je daar bent, voel je je zó dankbaar dat je er klaar voor bent. Want die koude… die voelt je meteen. Dat kan ik je garanderen.
Het werd al heel snel duidelijk dat je absoluut geen compromissen hoeft te sluiten op vlak van comfort of luxe. Swan Hellenic is écht een luxe rederij – alles klopt: het eten, de kajuiten, de service. En, laat ons eerlijk zijn: de champagne vloeide soms rijkelijk.
Ja, zelfs in het poolgebied kun je perfect met een glaasje bubbels naar gletsjers turen vanaf het dek. Luxe en avontuur gaan hier gewoon hand in hand.
Mijn advies voor toekomstige cruise expeditiereizigers is: stel je er helemaal voor open, verwacht niks. Laat je verrassen. Want dit soort reis overstijgt bijna elk beeld dat je vooraf maar kunt hebben. |
| |
 |
| |
| |
|
| |
|
| |
|
|
